Cannes 2021 – Jean-Gabriel Périot réalisateur de 'Retour à Reims [Fragments]' : "C’est vraiment au montage qu’un tel film s’écrit"

En fait, l’idée n’est pas de moi mais de Marie-Ange Luciani, productrice aux Films de Pierre, qui m’a un jour appelé, alors que nous ne nous connaissions pas, pour me proposer une adaptation de Retour à Reims. Habituellement, je ne m’engage jamais sur les propositions que je peux recevoir de producteurs. Non pas que leurs idées ne seraient pas bonnes, bien sûr ! Ça vient plutôt de ma manière intime de me projeter dans un film à venir. C’est difficile de savoir pourquoi et comment un sujet ou une question va devenir le moteur d’un projet. En tout cas, il ne suffit pas de me proposer un sujet, aussi intéressant soit-il, pour que j’en fasse un film.

Par curiosité, j’ai relu le livre d'Éribon après l’appel de Marie-Ange. Je pensais tout d’abord refuser cette proposition que je trouvais incongrue mais après cette relecture, puis en la rencontrant, j’ai compris qu’elle avait raison d’entrevoir une cohérence entre ce texte et mon travail. C’est un livre dont je suis proche pour plusieurs raisons personnelles (mon homosexualité, la classe dont je suis issu et de laquelle je suis sorti, etc.), mais, paradoxalement, ce n’est pas là que je voyais un film à faire.

Ce qui m’a frappé en relisant Retour à Reims avec cette idée d’en faire peut-être une adaptation, c’est la jonction entre une histoire personnelle, celle des parents d'Éribon et de ses grands-parents et une histoire politique, celle de la deuxième partie du XXe siècle dont nous vivons encore les contrecoups. Il y a dans les pliures, les croisements, qu’Éribon a opéré entre ces deux mouvements historiques, quelque chose qui se joue que je pouvais interroger et partager grâce à un film. Je pouvais grâce à ce texte ramener dans notre présent les corps de cette classe ouvrière à laquelle lui et moi avons appartenu, des corps encore et toujours trop absents de la représentation et de l’histoire.

En termes de recherche d’images préexistantes vous avez mis au point une méthode de travail qui s’affine de film en film ?
Je ne sais pas si j’ai réellement une méthode de travail ! En termes technique bien sûr, je suis devenu excessivement organisé et certains processus se répètent de film en film. Mais si on va au-delà de l’aspect purement pratique, chaque film appelle à sa propre manière d’aller vers les archives, de les trouver puis de les agencer. La seule chose vraiment commune à chaque projet, c’est ma volonté de voir le maximum de films (au sens large). Je ne me contente jamais d’un seul extrait sur un sujet donné ou pour une séquence précise à construire. J’ai au contraire besoin de regarder le plus possible des films existant sur ce sujet en particulier. C’est seulement en étant le plus exhaustif possible, que l’on arrive à trouver les extraits les plus justes, les plus précis, les plus signifiants, les plus beaux également. Il faut que chaque pièce du montage soit choisie de manière à ce qu’elle ne puisse pas être remplacée, comme si elle était unique. Et c’est alors qu’elle devient précieuse, qu’elle n’est plus une image générique, interchangeable.

Évidemment, à chaque fois que je commence un film, j’ai quelques extraits de films vus précédemment qui me reviennent en mémoire. Pour Retour à Reims [Fragments], il y avait par exemple, et évidemment, les films des groupes Medvekine. Mais il y a aussi des choses moins attendues qui peuvent surgir, comme l’extrait que j’utilise de La crise de Coline Serreau que je n’avais pourtant jamais revu depuis sa sortie… En tout cas, ce que l’on se rappelle spontanément au début du travail n’est qu’une goutte d’eau par rapport à ce que l’on va finalement voir.

C’est surtout par un travail de recherche méthodique que l’on trouve les éléments qui vont constituer le film. Pour Retour à Reims [Fragments], cette recherche n’était pas si compliquée, car nous avions besoin d’archives françaises, et donc plus ou moins facilement identifiables, et parce que les productions cinématographiques ou télévisuelles françaises sont à peu près correctement conservées. La difficulté de ce projet était la grande multiplicité des thèmes abordés et des époques couvertes, ainsi que la sous-représentation de certains aspects de cette histoire (comme la violence faite aux femmes, les femmes de ménages, le racisme, etc.).

C’est aussi la première fois que j’utilisais une voix off, ce qui a représenté pour moi une nouvelle difficulté en termes de recherches. Je ne déteste en effet rien de plus que les documentaires avec voix off et images d’archive illustratives. Si je n’avais pas l’ambition de réinventer le genre avec mon propre film, je voulais par contre que le jeu entre la voix et les images soit le plus juste possible. C’est-à-dire que la voix n’écrase pas les images, ne les cantonne pas à un rôle illustratif, mais également que les images ne soient pas fortes ou puissantes au point qu’on en oublierait d’écouter la voix. Ça ne paraît pas grande chose comme ça, mais ça nécessite de nombreux essais et une matière visuelle disponible très large.

Vous montez toujours seul ?
Oui, je monte toujours seul. C’est vraiment au montage qu’un tel film s’écrit, en testant, en éprouvant les images, la musique, la voix. Ce n’est pas un travail qu’il me semble possible de déléguer.

Des étapes clefs ?